Une tête de cheval en bronze exposée dans l'ancien palais d'été le 1er décembre 2020 à Pékin. VCG/VCG via Getty Images

Dernièrement, un changement mondial s'est produit : les œuvres d'art volées au cours de l'impérialisme ont été restituées à leur pays légitime, afin de réparer les blessures historiques précédemment infligées. Mardi, l'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine a lancé avec succès le retour d'une tête de cheval en bronze à l'ancien palais d'été du pays à Pékin, 160 ans après qu'elle ait été volée du palais par des troupes étrangères en 1860. Pendant ce temps, la Chine était envahie par Les troupes anglo-françaises au cours de la Seconde Guerre de l’opium, qui fut l’une des nombreuses incursions menées par le pays au cours de son soi-disant « siècle d’humiliation ».

Au cours de cette période, la Chine a été bombardée à plusieurs reprises par des pertes au combat et des traités inégaux qui ont considérablement déstabilisé le pays, et le pillage de cette sculpture en est venu à représenter de manière vivante le siècle de l'humiliation. Cette tête de cheval, conçue par l'artiste italien Giuseppe Castiglione et achevée vers 1750, faisait partie de la fontaine Yuanmingyuan de l'ancien palais d'été, qui présentait 12 sculptures différentes représentant les 12 signes animaux du zodiaque chinois: rat, bœuf, tigre, lapin, dragon, serpent, cheval, chèvre, singe, coq, chien et cochon. Sept des sculptures ont été restituées en Chine et sont conservées dans divers musées ou en privé ; cinq semblent avoir disparu. Le cheval est la première de ces sculptures à retrouver son emplacement d'origine.